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"Développement (vers la fin de l'empire romain) d'une classe aristocratique, ruines des classes inférieures, affaiblissement de l'autorité publique, voilà trois choses qui coïncident. En même temps surgit le patronage, et l'on voit se produire un retour instinctif des hommes vers le régime de la sujétion personnelle. Les écrivains contemporains ont bien décrit ce mouvement. "Le pauvre, dit saint Augustin, se met sous la dépendance du riche pour obtenir de lui la nourriture et pour vivre en sûreté sous sa protection." "Le faible, dit Salvien, se donne à un grand, afin que celui-ci le défende et le protège."

"Les Germains qui vont se montrer dans l'histoire au V° siècle et qui envahiront l'Empire romain, ne sont pas un peuple jeune qui vient hardiment se faire sa place entre les peuples. Ce sont les restes d'une race affaiblie, qui a été assaillie et vaincue pendant trois siècles par les Romains, qui a été ensuite assaillie et vaincue encore par les Slaves et par les Huns, qui a été surtout déchirée par ses longues luttes intérieures, qui a été énervée par une série de révolutions sociales et qui a perdu ses institutions"

Fustel de Coulanges, "L'invasion germanique et la fin de l'empire", Librairie Hachette, 1924